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La calotte polaire sud est essentiellement composée de glace d'eau.
C'est ce qu'affirment Shane Byrne et Andrew Ingersoll, de l'Institut de technologie de Californie.
Ils sont arrivés à cette conclusion après de multiples observations, calculs et simulations informatiques.
Contrairement à ce que l'on croyait auparavant, la calotte polaire sud serait composée essentiellement de grandes quantités de glace d'eau et d'une fine couche superficielle de neige de carbone.
La
calotte polaire Sud (crédit: NASA,JPL,MSSS).
Si ces deux scientifiques ont raison, le gel de la calotte polaire sud en hiver et son dégel en été n'influencerait pas ou alors très faiblement le pourcentage de dioxyde de carbone dans l'atmosphère martienne (95%).
L'eau serait donc présente en grande quantité dans la glace du pole sud !
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Une première carte des réservoirs d'eau sur
Mars.
De jour en jour, mois après mois, les scientifiques sont étonnés de voir que la planète Mars contient des quantités impressionnantes d'eau dans son sous-sol ou dans ses calottes glaciaires.
L'origine de cette grande surprise vient du spectromètre à neutron embarqué à bord de la sonde Mars Odyssey.
Grace à ses données recueillies pendant 687 jours, les scientifiques du Los Alamos National Laboratory ont établi la première carte mondiale présentant la répartition de l'hydrogène dans le sous-sol martien. Là où le spectromètre détecte de forte concentrations d'hydrogène, c'est là où il y a de l'eau, en effet, la
molécule d'eau est formée de 2 atomes d'hydrogène et d'un atome d'oxygène, on peut donc dire que l'eau est surtout formée d'hydrogène, c'est pourquoi celui-ci est utilisé comme marqueur de la présence d'eau.
Cartes
de la répartition des réserves d'eau sur Mars.
Pôles, planisphère et topographie (Los Alamos)
Grâce aux observations de Mars Odyssey, les scientifiques pensent désormais qu'en réchauffant le climat de la planète, la glace d'eau contenue dans le proche sous-sol en se liquéfiant remonterait à la surface et pourrait former
une couche d'une dizaine de centimètre tout autour du
globe. Pas de quoi nager ni faire de plongeon, mais un petit bain de pieds serait bien agréable ! ;o)
Rappelons que le spectromètre à neutrons de Mars Odyssey détecte l'hydrogène jusqu'à 1 mètre de profondeur seulement, la composition du sous-sol au dessous d'un mètre reste donc encore inconnu, mais pas pour longtemps grâce
à Mars Express qui sondera la sous-sol martien jusqu'à plusieurs kilomètres de profondeur, ce qui laisse présager de prochaines grandes découvertes d'eau !
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Conclusion
En apparence, la planète Mars est un désert, un
désert rouge, froid, inhospitalier, des dunes à perte
de vue...
Cependant, sous le désert se cache souvent de grandes
surprises : sur Terre, le désert du Sahara et de Libye,
une des régions les plus hostiles du globe, abrite à
quelques mètres sous ses dunes une réserve fossile
d'eau impressionnante : une nappe souterraine
s'étendant sur des centaines de kilomètres carrés.
Le
désert du Sahara vu de l'espace, une étrange
ressemblance avec la surface martienne...
Serait-ce le cas sur Mars ? Dans le cas de la planète
rouge, le globe entier est un désert... et ses
profondeurs s'avèrent de plus en plus riches en eau,
élément essentiel à l'apparition, l'évolution et la
survie de la vie !
Au-delà du
rêve de trouver un jour des organismes vivants,
endormis, ou fossilisés dans de supposées nappes d'eau
liquide souterraines, cette richesse en eau pourra
servir dans le futur aux explorations humaines de Mars.
L'eau pourra servir à produire de l'énergie, à
alimenter l'équipage qui pourra ainsi subvenir à ses
besoins à partir de ressources naturelles disponible
sur place à quelques mètres de profondeur. Ceci se
traduit par une économie d'argent considérable pour le
projet.
L'homme
sur Mars (crédit : NASA)
La découverte
de grandes quantités d'eau réparties autour de la
planète donne ainsi un nouvel élan au projet humain
d'exploration de Mars et à l'espoir de trouver un jour
des traces de vie (actuelle ou passée) sur Mars.
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