C’est le 25 décembre prochain, jour de Noël, que «Mars Express» a rendez-vous avec la planète rouge, au terme d’un voyage de six mois dans le système solaire.

La sonde martienne de l'ESA, lancée le 2 juin 2003, aura alors parcouru 400 millions de kilomètres à une vitesse moyenne d’environ 10 km par seconde. Une série de manœuvres complexes et audacieuses, entamées au cours de la nuit du 24 au 25 décembre, permettront de l’injecter sur une orbite elliptique proche des pôles. L’atterrisseur Beagle 2 - qui se sera séparé six jours plus tôt de l’orbiteur - devrait au même moment se poser à la surface de Mars.
Cet événement pourra être suivi en direct au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA, à Darmstadt (Allemagne) le 25 décembre de 01h30 à 14h00 (heure locale), en compagnie des chercheurs associés au programme et des responsables de la mission et des opérations, ainsi que des principaux directeurs de l'ESA, parmi lesquels figureront le Directeur général de l'Agence, Jean-Jacques Dordain, le Directeur du Programme scientifique, David Southwood et le Directeur du Soutien technique et opérationnel, Gaele Winters.

Les principaux évènements de la nuit pourront être également suivis sur le Web, à l’adresse suivante : http://mars.esa.int . Le site « Mars Express » proposera, outre la couverture en direct de ces évènements, toute une série d’informations, d’articles de fond, d’images et de séquences vidéo.

Le service TV de l'ESA assurera la retransmission en direct des opérations depuis l’ESOC. Cette couverture sera diffusée gratuitement sur le canal suivant :

Satellite : Astra 2C à 19° Est
Répéteur 57, horizontal, DVB- MPEG-2
Fréquence : 10832 MHz
Polarisation : Horizontale
Débit de symbole : 22000 MS/s
FEC : 5/6
Nom du service : ESA

Tous les détails concernant les retransmissions et les coordonnées satellitaires sont disponibles sur le site http://television.esa.int.