| Mars Express va éviter la collision
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le 18-12-2003 à 19:18
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Tout amateur de football ou de rugby sait que lorsqu'un joueur a frappé dans le ballon, il ne peut plus rien faire pour modifier sa trajectoire. Le joueur doit compter sur son propre savoir-faire pour que le ballon atteigne la destination espérée.
Quel rapport cela a-t-il avec Mars Express ? Le 19 décembre 2003, Mars Express doit, comme un joueur de rugby de haut niveau, ‘passer’ Beagle-2 au joueur suivant : Mars. Le problème est que Beagle-2 n'a pas de système de propulsion autonome à son bord et ne peut donc pas modifier sa propre trajectoire.
Équiper l'atterrisseur de fusées l'aurait rendu beaucoup trop lourd à transporter pour la sonde Mars Express. Au lieu de cela, les ingénieurs de l'ESOC (European Space Operations Centre) situé à Darmstadt, en Allemagne, orienteront précisément la sonde Mars Express pour qu'elle pointe Beagle-2 vers Mars. Tout repose sur le fait de larguer Beagle-2 au bon endroit et au bon moment.
Mars Express se séparant de Beagle 2
Afin d'effectuer cette opération, Mars Express a suivi une trajectoire qui doit la mener au point d'aterrissage de Beagle-2. La mission tout entière est mise en danger, car cela signifie que Mars Express est effectivement sur une trajectoire de collision avec Mars.
Si rien n'est fait pour modifier sa trajectoire, Mars Express va percuter Mars le 25 décembre au lieu de se mettre en orbite autour d'elle. Et pourtant rien ne peut être fait pour empêcher cette inévitable catastrophe avant que Beagle-2 n'ait été largué. En effet, toute modification de la trajectoire de la sonde avant ce largage conduirait à l'échec de cet atterrissage.
Lors de l'éjection, la sonde se contentera de libérer l'atterrisseur. Beagle-2 sera mise en rotation afin de rester stable puis repoussée le plus délicatement possible ; rien d'aussi spectaculaire que le lancement d'une fusée. Puis, et seulement à ce moment là, les ingénieurs pourront envoyer les ordres nécessaires pour que Mars Express allume son système de propulsion et modifie sa course afin de ne pas s'écraser à la surface de Mars.
En savoir plus sur la mission Mars Express
Source : avec l'aimable autorisation de l'agence spatiale européenne
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