Les rovers Spirit et Opportunity

Les véhicules d’exploration de Mars de l’agence spatiale américaine, Spirit et Opportunity se rapporchent de la planète rouge. Le premier rover qui arrivera à destination est Spirit (MER-A), il se posera dans le cratère poussiéreux de Gusev qui a très probablement été dans le passé rempli d’eau liquide et dans lequel des sédiments peuvent s’y cacher. Spirit se posera sur Mars le 4 Janvier à 05H35 (heure de Paris – 08H35 PST )après un atterrissage périlleux, ralenti dans sa chute par un système sophistiqué de parachute, rétrofusées et airbags. Il en sera de même pour le second géologue électronique, Opportunity, qui se posera dans la région de Terra Meridiani le 25 Janvier prochain à 06h05 (heure de Paris – 9H05 PST).
Les deux véhicules robotisés se portent bien, malgré quelques problèmes rencontrés durant le voyage sur un de leur spectromètre. Le spectromètre Mossbauer qui doit analyser le taux de fer dans les roches martiennes a fait défaut sur les deux robots et plus particulièrement sur Spirit. Sur Opportunity, le problème rencontré est mineur et ne gênera pas son utilisation sur Mars. Par contre, sur Spirit, les ingénieurs se sont aperçu qu’un fil ou un composant de l’appareil vibre à l’intérieur de l’instrument produisant des rayons gamma qui perturbent le fonctionnement nominal du spectromètre Mossbauer. Cela est probablement dû aux vibrations que le robot a dû endurer lors du décollage. Les ingénieurs de la NASA sont parvenus à régler le système de commande de l’appareil défaillant, et assurent que les données que nous renverra le spectromètre une fois sur Mars seront de qualité, encore faudra-t-il que l’appareil fonctionne aussi bien que maintenant à la surface martienne.

(crédit : NASA/JPL/Cornell)

En effet, le voyage n’est pas terminé et la phase la plus critique de la mission, l’atterrissage, ou plutôt pourrions-nous dire l’amarssissage, sera une phase difficile durant laquelle les rovers seront ballottés par les vents martiens et rebondiront violemment à plusieurs reprises sur le sol et ses rochers…
Les responsables de la NASA ont déclaré au début du mois que la mission de Spirit et Opportunity était délicate et pouvait se conclure par un échec si les vents latéraux étaient trop forts ou si l’engin, emmitouflé dans son cocon d’airbags protecteurs, atterrissait au mauvais endroit. L’agence a pris des risques, mais tous les moyens humains et techniques ont été mis en œuvre pour assurer une sécurité maximale lors de cette phase critique de la mission. Des systèmes sophistiqués ont été mis au point mais cela n’empêche pas à la chance de jouer un rôle important dans la réussite de la mission.
Ed Weiler, administrateur de la NASA a déclaré lors d’une conférence de presse : « Le risque est réel, le potentiel de découverte l'est aussi ». 810 millions de dollars ont été dépensés dans la conception et le lancement des rovers américains. Depuis 1997, aucun atterrissage sur Mars n’a réussi, la tentative de 1999 avec Mars Polar Lander s’est soldée par un échec. Après le drame de Columbia dont se sera bientôt le premier anniversaire (1er Février 2004), l’agence spatiale américaine n’a plus droit à l’erreur.

Mars Express et Beagle 2

Les deux tourtereaux de l’espace se sont séparés l’un de l’autre vendredi 19 Décembre. Mars Express a insufflé à Beagle 2 un dernier élan pour qu’il suive une trajectoire de collision, l’atterrisseur file actuellement droit vers Mars. La sonde a, dans les heures qui ont suivi, déclenché ses boosters latéraux pour quitter cette trajectoire de collision avec Mars sous peine s’écraser à sa surface. Mars Express se dirige actuellement vers un point situé à 400 kilomètres de la surface martienne où elle tentera de se mettre en orbite dans la nuit du 24 au 25 Décembre à 04H00 (heure de Paris – 03H00 en Temps Universel) . Quelques minutes avant, Beagle 2, l’atterrisseur britannique aura atterri à la surface de Mars après une traversée périeuse de l’atmosphère martienne avec l’utilisation de deux parachutes et d’airbags qui le protègeront lors de son plongeon à travers le ciel martien. À 03H54 (heure de Paris – 02H54 TU) Beagle 2 se sera stabilisé sur Mars, il faudra attendre 06H15 (heure de Paris – 05H15 TU) quand la sonde américaine Mars Odyssey va recueillir le signal de Beagle 2 en survol son site d’atterrissage Isidis Planitia.

L'atterrisseur Beagle 2 (crédit : ESA/Beagle Team)

La sonde Mars Express a effectué un voyage paisible vers Mars mis à part la vague de vent solaire qui la balayée durant sa croisière tout comme les rovers américains. D’autre part, la sonde n’utilise que 70% de l’énergie de ses panneaux solaires à cause d’un problème de connexion, une perte d’énergie importante mais qui peut être minimisée selon certains ingénieurs de l’ESA.