Le premier des deux robots jumeaux de la NASA, Spirit, se posera sur Mars le 4 Janvier 2004. Son frère jumeaux, Opportunity, arrivera quant à lui le 25 Janvier. Ces deux véhicules robotisés d’exploration auront pour mission de trouver des preuves relatives à un écoulement d’eau liquide sur Mars dans le passé. Ils effectueront des analyses de roches, prendront des milliers de photographies du paysage martien et réaliseront ainsi une mission prévue pour durer 90 jours.

Le 26 décembre, environ une semaine avant son atterrissage, l’engin spatial transportant Spirit a effectué une légère correction de trajectoire pour remettre le vaisseau dans le bon axe vers Mars et son site d’atterrissage, le cratère Gusev. Son moteur a été mis à feu durant 3,4 secondes. 24 heures après, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) à la NASA ont reçu confirmation du succès de la manœuvre par des données radio renvoyées par l’engin.
Mark Adler, manager de la mission au JPL,a garanti : « La manœuvre s’est déroulée sans encombre ». Cette légère correction a permis de retarder l’arrivée de la sonde de deux secondes et a ajusté son lieu d’atterrissage de 54 kilomètres vers le nord-est. Spirit arrivera, si tout se passe bien, à 05h35 du matin le dimanche 4 Janvier, au cœur du cratère de Gusev. Un lieu splendide qui a probablement hébergé un ancien lac dans le passé de la planète.