Alors que Spirit triomphe sur Mars d’une arrivée éclatante, le petit atterrisseur britannique Beagle 2 reste encore et toujours introuvable, ne communiquant aucun signal… La sonde Mars Express, qui a le plus de chance de rentrer en contact avec lui, devait survoler aujourd’hui son site d’atterrissage pour tenter de recevoir son signal. Malheureusement, l’équipe de Beagle 2 s’est rendue compte que la sonde n’était pas encore dans l’orbite qui serait propice au survol de Beagle 2.

« Nous nous sommes rendus compte que Mars Express n'est pas dans l'orbite que nous attendions à l’origine, donc notre stratégie de communication diffère maintenant de celle que nous avons expliquée au début de la semaine dernière » a déclaré Colin Philinger, responsable du projet, lors d’une conférence de presse ce matin.
Il n’y aura donc pas de survol aujourd’hui et il va falloir prendre son mal en patience, en effet, les meilleures opportunités de survol d’Isidis Planitia par Mars Express, c’est à dire les plus longues, surviendront vers la fin du mois.

Beagle 2 est normalement passé dans une nouvelle phase de communication, il émettrait en continue un signal de détresse cinq fois par heure durant la journée martienne. Cette nouvelle stratégie de communication, pré-programmée, devrait permettre de recevoir à l’importe quel moment un signal venu de Beagle 2 par un radiotélescope sur Terre ou par une sonde en orbite martienne. Mars Express se trouvera sur une orbite favorable pour guetter Beagle 2 à partir du 7 janvier. Une seconde opportunity viendra le 8 janvier mais ces deux premiers survol seront assez courts, de 5 à 8 minutes, pas assez long pour espérer rentrer en contact avec l’atterrisseur. Il faudra donc compter sur les tentatives suivantes du 12 et 14 janvier qui sont potentiellement beaucoup plus longues selon l’équipe de Beagle 2.

La patience devient le maître-mot de cette recherche de Beagle 2, cependant, les chances de retrouver l’atterrisseur britannique sain et sauf sur Mars sont aujourd’hui minces. En effet, un des arguments piliers qui pouvait expliquer le silence de Beagle 2 tombe aujourd’hui à l’eau. La sonde Mars Odyssey a avec succès retransmis les images et autres données techniques de Spirit lors de son survol du cratère Gusev, l’hypothèse selon laquelle l’orbiteur américain aurait des problèmes avec son système de communication est aujourd’hui à effacer.
Colin Philinger a fait savoir que son équipe étudie sept ou huit scénarii possibles pouvant expliquer ce silence, cependant, bientôt va-t-il probablement falloir se rendre à l’évidence à moins qu’une surprise fabuleuse nous soit délivrée en janvier. Beagle 2 rentrerait alors dans les annales de l’exploration martienne.

Source : Beagle Team