Spirit, le premier robot de la NASA a atterri avec succès dimanche 4 janvier à 05h35 (heure de Paris) en plein milieux du grand cratère de Gusev. Il a maintenant pris de superbes clichés de la surface martienne et continue, chaque jour, à nous envoyer de nouvelles images époustouflantes. Cependant, Spirit n’a pas encore quitté son atterrisseur pour partir explorer son environnement martien. Quelques problèmes se sont posés, et certains se posent encore, aux ingénieurs du JPL, mais dans l’ensemble, Spirit se porte très bien.

Le premier problème qui a été détecté dès le premier contact le 4 janvier avec Spirit concerne le fonctionnement de ses panneaux solaires. Ceux-ci ne fourniraient que 83% de l’énergie au lieu de 100%, relevé par un contrôleur du JPL il y a quelques jours, ce problème n’a pas été évoqué de nouveau et ne constitue pas de toute façon un soucis majeur.

Le second problème, plus préoccupant, concerne l’antenne grand-gain de Spirit qui lui permet de communiquer directement avec la Terre sans besoin d’être relayé par les sondes martiennes. Lors de son déploiement, un moteur chargé d’aider à la manœuvre a provoqué des sautes de tension et a fonctionné anormalement. Mercredi, les ingénieurs ont effectué un nouvel essai avec succès, le problème semble être rentré dans l’ordre car le déploiement de l’antenne grand-gain s’est très bien passé. Les ingénieurs du JPL soupçonnent que des grains de poussière se soient glissés dans les articulations contrôlées par le moteur, gênant ainsi la manœuvre de déploiement de l’antenne. Cette dernière semble donc actuellement en parfait état et ce problème momentané réglé. Ce soucis était assez préoccupant car l’antenne grand-gain est tout de même d’une grande efficacité pour communiquer avec la Terre, bien que le rover soit équipé de deux autres antennes, mais d’une puissance moindre. Il est donc peu souhaitable que cet incident se reproduise à nouveau.

Un troisième soucis concerne la température de Spirit, bien que le climat à la surface martienne soit froid, voire glacial la nuit (les capteurs de Spirit ont montré une température de –72°C lors de la première nuit passée dans la cratère Gusev), le petit robot souffre de bouffées de chaleur ! Les composants électroniques du rover sont en effet exigeants, il ne leur faut ni une température trop froide, ni trop chaude et récemment, la température à bord de Spirit était assez élevée. Ce problème est probablement dû à l’antenne UFH, ce qui a conduit les ingénieurs à limiter son utilisation. Ce problème de température devrait se régler lorsque Spirit commencera à rouler sur le sol martien, l’atterrisseur sur lequel il repose joue en effet un rôle thermique non négligeable en chauffant sous le soleil martien. Le sol rocailleux sera lui plus froid.

Vue du nord par Spirit reçue aujourd'hui. On y aperçoit un airbag plein de poussière au premier plan et plus loin la dépression que les contrôleurs du JPL ont nommé "Sleepy Hollow" qui sera un des premiers objectifs de Spirit (crédit : NASA/JPL/Cornell)