| Spirit sur Mars : premières observations
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le 11-01-2004 à 18:06
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Le début de l’escapade martienne du robot Spirit de la NASA a été légèrement retardée (voir news précédente), cependant, le rover n’a pas attendu de commencer à rouler sur Mars pour offrir aux chercheurs les premières données scientifiques sur son site d’atterrissage. Des observations surprenantes, des mesures prometteuses et de premières données infra-rouge.
Un sol bien mystérieux…
Les images haute-résolution prises par Spirit sont les premières données sur lesquelles peuvent se baser les scientifiques. Certes, ce ne sont que des images, mais certaines observations s’avèrent déjà très intéressantes.
Tout d’abord, on observe sur certaines images les traces laissées sur le sol par les derniers rebonds et le dégonflement des airbags. La partie superficielle du sol a ainsi était légèrement creusée et laisse apparaître une structure et une texture du sol martien mystérieuse. Replié en bourlés, le sol a l’air de se comporter comme de la boue… Bien sûr ça n’est pas de boue, cela serait impossible aux conditions qui règnent à la surface martienne mais cette texture est vraiment spéciale.
Rappelons que Spirit a atterri en plein milieu d’un ancien lac, s’agit-il alors de sédiments ? Il est encore trop tôt pour tirer des conclusions de cette simple observation cependant, les scientifiques de la NASA restent très intrigués par ce sol martien.
Les traces des airbags sur le sol martien (NASA/JPL)
De douces dépressions
Les premiers clichés de Spirit montrent également d’étranges dépressions autour du site d’atterrissage de Spirit. On en discerne trois ou quatre, certaines plus petites que d’autres ou plus lointaines. La plus proche qui a été observée en premier par les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory a été surnommée « Sleepy Hollow » (« Creux Ensommeillé » en français). S’agit-il d’un cratère d’impact, d’une dépression d’origine volcanique ? Il est encore trop tôt pour le savoir mais ce vaste creux sera l’un des premier objectif de Spirit. Selon certains responsables de la mission au JPL, ces observations seraient déjà une confirmation du passé aqueux du cratère de Gusev. « Sleepy Hollow », baptisée ainsi par des contrôleurs de mission fatigués par leur longue nuit de travail, aura sûrement de nombreuses surprises à révéler à Spirit.
Photographie haute-résolution de la dépression de Sleepy Hollow par la PanCam (NASA/JPL)
Détection de carbonate
Le spectromètre d'émissions thermiques ou « Mini-TES » a effectué ses premières mesures. Cet instrument destiné à analyser la minéralogie du site d’atterrissage en infra-rouge est placé sur le mât du robot, comme la caméra panoramique PanCam.
Lors de ses premières mesures, l’instrument a détecté des traces de carbonate. Le carbonate est un minéral qui se forme en présence d’eau, cependant, selon les scientifiques il est actuellement trop tôt pour affirmer que la quantité de carbonate détecté est le témoin d’un passé humide du cratère Gusev. En effet, ce minéral peut également se former par interaction entre la poussière du sol et les vapeurs d’eau contenues dans l’atmosphère martienne. Les premières observations montrent toutefois que le taux carbonate détecté par le Mini-TES est supérieur au taux moyen mesuré sur tout le globe par les sondes martiennes. Phil Christensen, scientifique de la NASA s’en félicite : « Nous sommes venus pour chercher des carbonates. Nous les avons. Nous allons poursuivre notre enquête ».
Premier cliché infra-rouge avec superposition d'une image de la PanCam. En bleu les zones froides, en rouge les zones chaudes. Une dépression similaire à celle de Sleepy Hollow apparaît assez chaude par rapport au reste de la région (NASA/JPL)
Spirit a encore 3 mois pour nous faire découvrir tous ces fabuleux mystères qui s’offrent sous ses yeux. Gageons que ses découvertes seront nombreuses et permettront d’en savoir plus sur la mystérieuse histoire de la planète rouge et du cratère Gusev !
Sources : JPL/NASA
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