Le robot Spirit est en panne depuis bientôt une semaine sur la planète rouge au fond du grand cratère de Gusev. Les responsables de la mission avaient craint le pire lorsque le robot avait cessé d’émettre depuis mercredi dernier. Spirit avait alors émis de simples signaux incompréhensibles avant de communiquer de façon plus nominale au début du week-end.

Spirit ne renvoyait alors que des données techniques sur son état de santé. Ses systèmes (énergie, radio..) fonctionnent bien mais le problème est très probablement d’origine informatique. Un « bug » serait survenu lors de la réception des dernières données envoyées par la Terre sur l’ordinateur principal du rover. La mémoire flash du robot aurait été saturée par l’envoi de nouvelles informations… Une centaine de fichiers se trouvaient dans la mémoire de Spirit au moment où le problème est survenu, les systèmes informatiques du pauvre robot n’auraient pas résisté à cet afflux d’information à traiter simultanément, c’est une sorte de crise nerveuse auquel a été confronté Spirit ! Les systèmes du robot n’auraient pas été assez robustes pour traiter autant d’informations à la fois, les ingénieurs ont donc fait une erreur en chargeant ainsi la mémoire de Spirit. Jennifer Trosper, une responsable de la mission de Spirit a déclaré lors d’une conférence de presse récemment que « le problème est lié à notre capacité à collecter et à garder des données enregistrées dans la mémoire où elles sont conservées ». Elle a ajouté que ce problème pourrait être réparé en formatant la mémoire de Spirit (c’est à dire en supprimant tous les fichiers qu’il garde en mémoire), bref, en réinitialisant complètement la mémoire du robot. Certes de nombreux fichiers de données scientifiques (analyses, images) seront perdues, mais cela vaudra mieux que de ne rien tenter. Dans les prochains jours, les contrôleurs vont commander au robot de supprimer quelques un de ses fichiers pour vérifier si cette théorie est la bonne, le cas échéant, il faudra de nouveau se pencher sur le problème… Jennifer Trosper a ajouté que ces manœuvres pourront prendre de deux à trois semaines et qu’il n’est pas totalement certain que le robot se comportera aussi bien qu’avant.

Jennifer Trosper, responsable des opérations de Spirit, expliquant le problème rencontré aux journalistes lors d'une conférence de presse au JPL. (crédit : NASA/Bill Ingalls)