| Opportunity sur Mars : dernières nouvelles
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le 28-01-2004 à 20:27
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Le second robot de la NASA fonctionne de manière satisfaisante, un petit problème a tout de même était détecté mais on sait pas encore quelle conséquence il pourra avoir sur la mission du robot. Assurer une mission robotisée sans problème sur un autre monde n’est décidément pas facile… Opportunity a commencé quelques manœuvres et photographie son site d’atterrissage pour permettre aux ingénieurs du JPL de constituer un panorama haute résolution en couleur et à 360° qui est en cours d’élaboration au centre de contrôle.
Le robot a déployé lundi son antenne grand gain qui lui permet de communiquer directement avec la Terre. Cette manœuvre s’est déroulé sans problème comme l’a déclaré Jim Erickson, un des responsables de la mission : « L'antenne à gain élevé a été déployée avec succès ». D’autre part, le deuxième câble (sur trois) qui reliait le robot à son atterrisseur a été sectionné. Aujourd’hui, Opportunity s’est redressé en dépliant ses roues avant, les roues arrière seront dépliées plus tard dans la nuit. Aucun airbag ne gène la sortie du robot contrairement à ce qui s’était produit pour Spirit, Opportunity pourra donc quitter son atterrisseur par la rampe de descente principale pour commencer l’exploration de son environnement. Les premiers tours de roues dans Meridiani Planum pourraient avoir lieu dès dimanche soir (heure de Californie) si tout se passe bien. Les contrôleurs planifieront son parcours après la réception des images haute résolution.
Un panorama exceptionnel en couleur de l'escarpement rocheux observé par Opportunity
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On sait déjà que le robot s’intéressera dans un premier temps au sol de son site d’atterrissage. Un tapis magique sombre et granuleux semblable à du talc… de la terre martienne ! Par la suite, Opportunity analysera l’affleurement de rochers qui s’offre à lui pour déterminer leur origine. Selon les scientifiques, cet escarpement rocheux est soit dû à la présence d’eau jadis dans Meridiani Planum ou à un évènement volcanique. Quoi qu’il en soit cette observation est inédite à la surface de la planète rouge et promet d’être très enrichissante pour la science. Les roches visibles sur les images renvoyées par le robot sont en effet semblables à les feuillets et découpées tels des vestiges Celtes que l’on peut trouver en Bretagne ! Bien sûr, il ne s’agit pas cela, avec cette touche d’humour je tiens à montrer que ce paysage inédit est vraiment fascinant et son exploration promet d’être passionnante. Plus tard, le robot pourra gravir ces rochers pour sortir du cratère de 10 mètres de rayon et de 2 à 3 mètres de profondeur où il est actuellement enfermé. Selon les premières informations, il pourrait par la suite se diriger vers un autre cratère, beaucoup plus grand, situé à proximité.
Les traces des derniers rebonds de Opportunity sur le sol martien avant sa stabilisation au sol. On observe nettement la forme en alvéole des airbags.
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Cependant, alors que tout aller bien pour Opportunity, voilà qu’un premier problème technique vient de pointer le bout de son nez… Les contrôleurs de la mission ont détecté hier une perte d’énergie au niveau du robot. Cette perte d’énergie est due à un petit système de chauffage positionné au niveau de l’articulation principale du bras robotisé de Opportunity. Ce chauffage a pour but de protéger l’épaule du robot des températures extrêmes qu’elle doit endurer. Lorsqu’il fait trop froid, ce petit chauffage doit normalement se mettre en marche pour préserver le mécanisme. Cependant, il s’avère que ce chauffage se déclenche de manière intempestive, même lorsqu’il ne fait pas froid… Jim Erickson a déclaré hier dans une conférence de presse au JPL qu’il était pour l’instant « trop tôt pour envisager le pire ».
Source : NASA/JPL
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