Contrairement à Spirit, qui avait dû patienter plusieurs jours avant de commencer sa mission, Opportunity est en avance sur son planning ! Les contrôleurs de la NASA ont décidé de faire quitter le robot de son atterrisseur samedi 31 janvier au matin. La commande a été envoyée à 10h50 07s (heure de Paris) depuis le centre de contrôle de Pasadena en Californie. Il a fallu 83 secondes à Opportunity pour descendre de sa plate-forme par la rampe de sortie et faire 3 mètres avant de se retrouver sur le sol granuleux de son site d’atterrissage. Le robot s’est arrêté de rouler à 10h51 30s. La confirmation du succès de cette première opération d’envergure pour Opportunity a été reçue à 12h00 au Jet Propulsion Laboratory après que la sonde Mars Odyssey ait survolé Meridiani Planum.

Le robot analysera le sol martien qui se trouve sous ses roues durant les deux à trois jours qui suivent. Les instruments de son bras robotisé pourront renseigner sur la texture et la composition du sol qui semble déjà mystérieuse en apparence. Les traces de roues laissées par le robot lors de son déplacement sont profondes et très marquées et les empreintes déposées par les airbags du lander lors de ses derniers rebonds sont très nettes.

Voila le paysage qui s'offre à Opportunity ! On aperçoit les deux roues avant sur les côtés et le fameux escarpement rocheux à 8 mètres de là.

Après avoir analysé le sol martien, Opportunity se dirigera vers l’escarpement rocheux qui se trouve au nord-ouest à 8 mètres de lui, probablement dans une semaine. Le robot est pour l’instant au fond du petit cratère dans lequel il a atterri, à trois mètres de profondeur. Ce cratère de 22 mètres de diamètre a été cartographié en trois dimensions grâce aux photographies prises par le robot. C’est la première fois qu’un cratère est cartographié de cette façon depuis la surface d’un autre astre.

Le cratère dans lequel se trouve Opportunity : 22 mètres de diamètre pour 3 mètres de profondeur.

À noter une première confirmation scientifique de taille pour finir. Le spectromètre Mini-TES embarqué sur Opportunity a détecté hier de l’hématite sur le site d’atterrissage, le fameux minéral gris qui, sur Terre, est souvent associé à un écoulement d’eau liquide. La sonde Mars Global Surveyor avait détecté sa présence lors de sa cartographie de la planète. La région de Meridiani est la plus riche du globe martien en hématite, un mystère important que le robot devra d’éclaircir !
Opportunity est en excellente santé mis à part le petit problème détecté au niveau d’un de ses appareils de chauffage sur le bras robotisé.