En attendant, les scientifiques de la mission planifient dès maintenant le voyage du robot vers les collines Columbia situées à 2,3 kilomètres de là. Les images hautes résolution de Mars Global Surveyor leur permettent de sélectionner les emplacements intéressants que Spirit pourra analyser en cours de route. Ils en ont sélectionné plus de six. Une fois arrivé sur les flancs des collines, l’équipe de la mission espère encore pouvoir contrôler le robot pendant 10 jours. L’état de santé de Spirit est encourageant, la météo et l’informatique (précédent bug majeur) décideront de sa durée de vie à la surface de Mars. Le temps est donc compté.

Avant son arrivée au cratère Bonneville, il était projeté de faire éventuellement descendre Spirit à l’intérieur du cratère ou d’analyser son ejecta, c’est à dire les roches du sous-sol qui ont été retournées lors de l’impact qui a formé le cratère. Or, cet impact « n’a pas creusé assez profondément le sol pour parvenir au-dessous de la couche volcanique » a déclaré Ray Arvidson, de l’Université St Louis de Washington. Jusqu’à maintenant, Spirit a en effet montré que les nombreux rochers du sol du cratère de Gusev étaient des basaltes, c’est à dire des pierres d’origine volcanique. Or, les scientifiques pensent que le cratère de Gusev a jadis abrité un lac d’eau liquide. Les collines Columbia pourraient renseigner sur le passé aqueux du cratère de Gusev en présentant peut-être aux caméras, voire aux instruments, de Spirit d’éventuelles couches sédimentaires.

Opportunity : en avant pour le cratère Endurance !

Après une première tentative ratée pour sortir du cratère d’impact où il a atterri, le robot avait dérapé sur la pente, Opportunity a réussi à s’extraire de son berceau. La caméra panoramique du robot a transmis de superbes photographies à 360° qui montrent le petit cratère au beau milieu de la plaine désertique de Meridiani Planum. Les responsables de la mission ont avoué qu’ils été un peu tristes de quitter le petit cratère baptisé « Eagle Crater » dans lequel Opportunity a fait tant de découvertes et d’observations intéressantes. Mais le souhait de confirmer la thèse de l’existence d’une ancienne mer salée dans la région l’emportant sur tout le reste, le robot a quitté son cratère pour aller en explorer un autre, bien plus grand.

Panorama pris par Opportunity une fois sorti de son cratère
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Le cratère Endurance se trouve à quelques 750 mètres du robot Opportunity. Les contrôleurs de la mission ne se font pas de soucis quant au voyage du robot vers ce grand cratère ; le sol de la plaine est en effet totalement uniforme, sans cailloux apparent. Le terrain de Meridiani Planum semble constitué d’une couche de sable et de matériaux fins déposée sur une couche rocheuses qui n’est apparente qu’à une certaine profondeur. Ces roches sont celles qui étaient visibles sur l’affleurement rocheux qu’a étudié Opportunity. Le cratère Endurance doit sans doute abriter un tel affleurement qui aura l’avantage d’être sûrement encore plus grand.

En attendant de parvenir à ce cratère et de nous en dévoiler les premières images, Opportunity observe le sol de la plaine, les traces laissées par le vent et les constituants de ce sol sombre et d’apparence uniforme.

Sources : NASA/JPL