Au programme ces derniers jours pour les robots d’exploration martienne de la NASA : un lavage de cerveau ! Le logiciel de bord qui contrôle l’activité de Spirit et Opportunity a été remis à jour comme prévu par les ingénieurs de l’agence spatiale américaine. Les deux robots bénéficient maintenant d’un « esprit » clair et tout neuf pour continuer leur mission.

Les contrôleurs de la mission au Jet Propulsion Laboratory en Californie avaient prévu 4 jours martiens (ou sols) pour télécharger les nouveaux programmes informatiques sur les robots. Finalement, il n’en aura fallu que trois. Trois jours durant lesquels les deux robots géologues jumeaux ont stoppé leur activité. Spirit était stationné devant un rocher du nom de « Route 66 » tandis que Opportunity, de l’autre côté de la planète, attendait patiemment son tour devant une petite tranchée qu’il a creusé dans le sol ces derniers jours. Le transfert des fichiers s’est déroulé sans problème.

Durant ces trois jours l’équipe scientifique qui couvre la mission des robots a pris un peu de congé mais le sursis fut de courte durée… En effet durant le téléchargement les scientifiques étaient capables de recevoir sur Terre environ 700 mégabits de données stockées dans la mémoire flash des robots. Ce fut donc une moisson de nouvelles données pour l’équipe scientifique et le travail a ainsi rapidement repris. Parmi les données collectées, un superbe panorama de Meridiani Planum pris par Opportunity lorsqu’il sortait du cratère d’impact dans lequel il s’est posé. Le panorama en couleur et à 360° montre avec une précision inégalée la grande plaine de Meridiani Planum et le cratère Eagle avec son mémorial Challenger au centre. Le grand cratère Endurance vers lequel se dirige actuellement le robot est également visible ainsi que les traces des rebonds laissées sur le sol sablonneux lors de l’atterrissage. Cette fresque composée de 600 images a été baptisée « Roi Lion » par l’équipe de la mission. Elle est le symbole d’une mission à succès, celle d’Opportunity. Les scientifiques ont également reçu les données que le robot avait collectées lors de son analyse du rocher Bounce il y a quelques semaines. Les résultats de cette analyse seront l’objet d’une prochaine news sur Orbit-Mars.

Spirit devant le rocher Route 66 (crédit NASA/JPL)

Grâce aux nouveaux logiciels de bord, les contrôleurs de la mission espèrent pouvoir prolonger la mission des robots Spirit et Opportunity jusqu’en septembre. Durant une semaine à la mi-septembre, les communications entre la Terre et Mars seront impossibles à cause du Soleil qui, placé entre les deux planètes, empêchera tout échange avec les robots. Ce sera alors l’occasion pour l’équipe de la mission de faire le point et, pourquoi pas, d’annoncer un nouveau prolongement de la mission ! La santé des robots est en effet excellente pour l’instant et les quelques problèmes qui ont été rencontrés auparavant sont maintenant corrigés avec le nouveau logiciel de bord. Selon les dernières nouvelles, celui-ci fonctionne impeccablement.

Le panorama 360° "Roi Lion" pris par Opportunity (crédit NASA/JPL)
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Le nouveau logiciel téléchargé est différent sur chacun des robots car les problèmes rencontrés sur Spirit et Opportunity sont distincts. Sur Spirit le nouveau programme corrige des erreurs qui pourraient conduire à un bug informatique tel que le robot en a connu au début de sa mission. Sur Opportunity, le programme restaure l’alimentation en énergie d’un petit chauffage situé sur l’articulation du bras robotisé. Celui-ci fonctionnait en effet par intermittence et gaspillait ainsi de l’énergie utile pour le déplacement et les activités scientifiques du robot. Sur les deux véhicules, les nouveaux fichiers permettront une meilleure mobilité sur les terrains accidentés et donneront à l’équipe de la NASA la possibilité de mettre leur robot en « sommeil profond » durant la nuit afin d’économiser au maximum l’énergie de leurs batteries avec l’arrivée de l’hivers sur martien.

Source : NASA/JPL