« En regardant l'intérieur de la roche, nous avons confirmé qu’elle très différente de celles que nous avons vu jusqu'à présent dans Meridiani Planum » a déclaré Jason Soderblom de l’Université Cornell.
Benton Clark, membre de l’équipe scientifique de la mission, a ajouté lors d’une conférence de presse : « Nous pensons que nous avons une roche semblable à quelque chose trouvé sur Terre ». Les analyses minérales de Bounce montrent en effet que la composition de la roche est similaire à celle de deux météorites martiennes retrouvées sur Terre.

La météorite EETA79001 trouvée en Antarctique (crédit : NASA/JSC/JPL/Lunar Planetary Institute)

Les deux météorites dont la composition est semblable est celle de Bounce répondent au nom de Shergotty et EETA79001. Shergotty a été surprise dans sa chute en plein ciel au dessus de la ville qui porte son nom en Inde en 1865. EETA79001 a quant à elle été trouvée lors d’une campagne de recherche (ANSMET) en 1979 dans le secteur d'Elephant Moraine en Antarctique. L’origine martienne de ces deux pierres de l’espace a pu être affirmée par la découverte dans les roches de petites cavités renfermant de l’air dont la composition gazeuse est similaire à celle de l’atmosphère de la planète rouge.
Sur la météorite Shergotty, des chercheurs ont identifié des structures microscopiques qui sont semblables aux possibles nanobactéries de la météorite ALH84001 (voir dossier vie). Des composés organiques ont également été trouvés sur EETA79001 mais il semblerait qu’ils soient d’origine terrestre et aient contaminé la météorite lors de son séjour dans les glaces du pôle sud.
Ces météorites, comme toutes les météorites martiennes retrouvées sur Terre (environ 30 au total), ont probablement été éjectées de la croûte martienne par un violent impact météoritique capable de propulser la roche à une vitesse suffisante pour la libérer de l’attraction gravitationnelle de la planète.

Le spectre du rocher Bounce et celui de la météorite Shergotty..."saisissant" ! (crédit : NASA/JPL)

Mais revenons à notre roche martienne Bounce… « Il y a une similitude saisissante dans les spectres [de Bounce et de ces météorites] » a dit Christian Schroeder de l'Université de Mainz en l'Allemagne qui a fourni l’instrument Moessbauer. Bounce est principalement constitué du minéral pyroxène selon les analyses de Opportunity. Il s’agit donc d’une roche volcanique. Mais que fait-elle au beau milieu de la plaine de Meridiani Planum ? Pour chercher à répondre à cette question, les scientifiques de la mission ont utilisé les données des sondes Mars Global Surveyor et Mars Odyssey. Il semblerait ainsi que la roche Bounce ait été propulsée dans la plaine lors d’un impact ayant eu lieu à 50 kilomètres de là. Un cratère d’impact de 25 kilomètres de diamètre est en effet visible au sud-ouest de l’emplacement actuel d’Opportunity. Sur les photographies des sondes, on remarque que certains débris résultant de l’impact ont été projeté jusqu’au niveau du robot. Il en est peut-être de même pour le rocher Bounce, c’est une hypothèse envisagée.

En attendant, Opportunity est déjà bien loin de Bounce. Le robot analyse actuellement une petite tranchée qu’il a creusé dans le sol sablonneux. Il se dirigera prochainement probablement vers de mystérieuses dépressions visibles tout autour du robot avant de reprendre sa route vers le cratère Endurance. Selon les contrôleurs de la mission, Opportunity pourrait atteindre le grand cratère en deux semaines grâce au nouveau programme informatique qui lui confère une meilleure mobilité.

La flèche noire montre le cratère d'impact d'où provient peut-être le rocher Bounce (crédit : NASA/JPL)