La sonde européenne Mars Express devait lundi déployer son radar de 40 mètres de long, le MARSIS. Cet instrument scientifique phare de Mars Express doit sonder le sous-sol de la planète rouge à la recherche d’éventuelles couches de glace voire d’eau liquide. Son déploiement a été annulé par l’Agence Spatiale Européenne à la suite d’un avertissement de l’équipe responsable de l’instrument.

Alors que tout se passait si bien pour Mars Express, voici qu’un problème de taille survient : la sonde ne pourra pas déployer tout de suite son radar tant attendu. L’équipe du MARSIS, qui a informé l’ESA en urgence pour que la manœuvre de déploiement ne soit pas commandée dès maintenant, travaille en effet sur un futur radar du même type que MARSIS (Sharad), mais amélioré, qui volera à bord de la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter en 2005. L’équipe a récemment mené des simulations concernant la phase critique du déploiement de l’antenne. L’antenne du radar MARSIS est constituée de deux segments de 20 mètres de long chacun, soit une antenne de 40 mètres de long au total. Son déploiement doit se faire à la manière d’un ressort ce qui permettra de déplier progressivement les différents segments de l’antenne. Selon les simulations de l’équipe de l’instrument, il semblerait que lors de son déploiement, le MARSIS pourrait rentrer en contact avec le corps de l’orbiteur si la sonde est alors soumise à de petites oscillations. La grande antenne, en choquant la sonde, pourrait abaisser son altitude de manière aggravante voire même endommager sa structure. Le risque est donc bien présent et l’ESA a décidé d’annuler jusqu’à nouvel ordre le déploiement du MARSIS.

Mars Express (ESA)

D’autres études et simulations seront conduites par l’équipe de l’instrument dans les prochaines semaines avant que l’Agence Spatiale Européenne n’envisage une nouvelle date pour le déploiement du MARSIS. Chacun des deux segments de l’antenne, de 2,5 cm de large, prendraient 10 minutes à se déplier en orbite autour de la planète Mars. Quand cette opération aura lieu ? Aura-t-elle lieu ? Espérons que oui, le radar martien de Mars Express était en effet un, sinon le, principal atout scientifique majeur pour la sonde européenne.

Photographie d'un segment du MARSIS plié dans sa boîte sur le côté de la sonde. (ESA)

Après une arrivée couronnée pour la première fois en orbite martienne, l’Europe est confrontée aux difficultés de l’exploration spatiale après une mise en marche sans problème de Mars Express. Le radar MARSIS pourrait permettre à l’Europe spatiale d’effectuer une découverte totalement inédite dans l’histoire de l’exploration spatiale en détectant d’éventuelles poches d’eau liquide dans le sous-sol martien. Reste maintenant à savoir quand et comment le MARSIS pourra être déployé. L’ESA promet une réponse dans les prochaines semaines.

Source : BBC/ESA