L’ascension de West Spur.

Spirit a atteint au mois d’août un affleurement rocheux nommé « Clovis », près de la crête de West Spur, mais non sans quelques difficultés dues à la pente. Au sol 206, il a même perdu du terrain en dérapant plus qu’il n’avançait ! Malgré cela, le rover a pu étudier, grâce à son spectromètre, le rocher qui semble très intéressant aux yeux des géologues : il s’agit du rocher le plus altéré qu’a rencontré la sonde jusqu’à présent. Il a même battu son record en creusant un trou de 8,9 millimètres de profondeur avec son RAT (outil d’abrasion des roches). Les résultats de l’analyse ont été dévoilés en décembre, et Clovis a répondu aux attentes des scientifiques. L’analyse spectrale montre en effet la signature de la goethite, un minéral de fer hydraté. La présence de l’eau est nécessaire à la formation de ce minéral, cependant cette eau a pu intervenir sous forme de glace ou de vapeur, et non nécessairement d’eau liquide.

Le rocher Clovis brossé et troué (crédit : JPL)

Fin août, Spirit a brossé sept cibles sur l’affleurement rocheux, les cinq premières dessinant le motif des anneaux olympiques en l’honneur des jeux d’Athènes, avant de reprendre son ascension. Il a atteint huit mètres plus loin un rocher baptisé « Ebenezer », depuis lequel il a eu une vue magnifique vers le Sud-Est sur les plaines du cratère Gusev.

La vue est saisissante depuis West Spur (crédit : JPL)

Spirit en vacances.

Mars est passée derrière le Soleil entre le sol 239 (3 septembre) et le sol 262 (28 septembre). On appelle cette période la conjonction, période durant laquelle la Terre ne peut pas communiquer avec les rovers. Les opérateurs du JPL ont donc programmé une douzaine d’opérations que Spirit devait effectuer, consistant à photographier les futurs sites à étudier et à placer le spectromètre de façon à ce qu’il puisse lire l’aimant collecteur de poussières.

Des roches placées sous le signe des Mayas.

Une fois sorti de sa courte pause durant la conjonction, Spirit a repris son ascension des collines. Il a atteint le 29 septembre (sol 263) le rocher « Tetl », qui semble avoir été formé par sédimentation ; cependant, on ne peut pas déterminer si l’agent de transport qui a déposé les particules fut le vent ou l’eau.

Le rocher stratifié surnommé "Tetl" (crédit : JPL)

Toujours en se déplaçant sur cinq roues au lieu de six, le rover a tenté de rejoindre les rochers « Uchben » et « Palenque », mais une panne est survenue : une commande visant à braquer deux roues ne répondait pas. Les navigateurs ont donc décidé de manœuvrer le rover à la manière d’un tank, en lignes droites et rotations sur place. Il ne faut cependant pas oublier que Spirit a depuis bien longtemps dépassé sa mission nominale, et ces petits soucis vont devenir habituels. Le 19 octobre (sol 283), le rover est parvenu à rejoindre « Uchben » et l’a analysé : l’impression qui se dégage est que ces roches stratifiées des Columbia Hills sont des couches de cendres volcaniques, altérées par l’eau.

Uchben contient des particules arrondies d'origine volcanique ou aquatique (crédit : JPL)

Spirit fête son 300ème sol !

Bien que l’hiver austral tire à sa fin, il faut toujours conduire Spirit prudemment en maintenant ses panneaux solaires orientés vers le Nord, où se trouve le Soleil. Les ingénieurs de la Nasa ont réussi à résoudre les petits problèmes qui semblaient handicaper le rover : ils ont finalement découvert que le problème de braquage des roues ne venait que d’un capteur défectueux qu’ils ont désactivé. Une fois l’analyse de « Uchben » terminée, Spirit a parcouru deux mètres pour atteindre « Lutefisk », un rocher contenant d’intéressantes nodules. C’est auprès de ce rocher que Spirit a fêté son 300ème sol, à 2700 mètres de son lieu d’atterrissage et à 40 mètres au-dessus des plaines. Il est ensuite parti à l’assaut du rocher « Machu Picchu ».

La traversée de Husband Hill (crédit : JPL)

Spirit traverse le flanc de Husband Hill.

Le rover a atteint une étendue plate de 200 mètres de large au nord-est de la crête de « Machu Picchu », qu’il traverse pendant la seconde quinzaine du mois de novembre. Toujours en roulant à reculons pour ménager sa roue avant-droite, il analyse successivement les roches « Corn », « Cocomama » et « Butter ». Au 1er décembre, Spirit a parcouru au total 3820 mètres, sachant qu’il devait initialement en parcourir 300 ! L’ascension de Husband Hill n’est cependant pas de tout repos, car le rover doit lutter contre la pente, les rochers et le sable. Ainsi, au sol 339, une pierre s’est logée dans la roue arrière droite, bloquant le rover. Espérons que les ingénieurs du JPL réussiront à déloger l’intrus et que Spirit pourra gravir la colline Husband Hill ; s’il y parvient, quel magnifique panorama nous enverra-t-il !