Essayons de dresser un petit bilan de l’exploration du grand cratère Endurance par Opportunity.

Une teneur en chlore croissante

Début juin, Opportunity a donc commencé à faire rouler ses 4 roues sur les parois rocheuses du cratère Endurance. Lors de sa descente progressive, le géologue électronique a effectué de nombreux petits forages et analyses de roches successives.

Cette vue en fausses couleurs prise au sol 173 par Opportunity montre les différents forages qui ont été réalisés par l’outil d’abrasion de roche du robot. Il y en a sept au total visibles sur cette image.

L’analyse de ces roches, disposées de manière stratifiées ou emboîtées les unes dans les autres à la manière d’un puzzle, a montré que plus le robot gagnait en profondeur, plus les roches analysées étaient riches en chlore et pauvres en magnésium et soufre. L’augmentation de la teneur en chlore fut la plus impressionnante, elle n’est cependant pas expliquée par les scientifiques pour qui cette observation reste une énigme.

Une concentration en Chlore croissante plus les roches analysées sont situées en profondeur (crédit : NASA/JPL)

Comme une lame de rasoir…

Une découverte intéressante a été effectuée par le robot : une zone baptisée Razorback (l'envers du rasoir) possède des pierres ayant des côtés dentelés comme des lames ou des dents. Ces constructions pourraient résulter de minéraux qui se seraient infiltrés grâce à l'eau liquide dans les failles des roches. Ces minéraux étant plus résistants à l'érosion que la roche elle même, des lames peuvent actuellement être ainsi observées à la jonction des roches.
La formation de telles « lames » de minéraux cristallisés nécessite un écoulement liquide ancien et surtout durable. La découverte de Razorback est ainsi très importante pour les scientifiques car elle permet de savoir que l’eau liquide a bien coulé sur Mars et cela pendant une durée relativement longue. Or, la persistance de l’eau sous forme liquide à la surface de Mars aurait très bien pu permettre à une forme de vie de se développer un jour sur cette planète ! Les chercheurs ne sont cependant pas arrivés à dater ou à mesurer le temps pendant lequel l’eau liquide a pu persister dans Meridiani Planum.

Le rocher Razorback avec les "lames" bien visibles sur le bord des roches (crédit : NASA/JPL)

Une eau riche en acide sulfurique !?

Cependant, selon l’équipe scientifique de la mission, l’eau liquide qui a existé un jour dans Meridiani Planum devait être assez concentrée en… acide sulfurique ! Cette eau acide aurait attaqué les roches en produisant de la goethite, un oxyde de fer hydraté. Ce minéral se serait par la suite transformé en hématite lorsque Meridiani Planum s’est asséchée. La détection de jarosite ou encore de sulfate de fer par Opportunity conforte fortement l’hypothèse de l’écoulement d’une eau riche en acide sulfurique jadis dans Meridiani Planum. Mais alors cet environnement acide n’était-il pas hostile au développement de la vie ? Les scientifiques veulent garder espoir… La grande plaine de Meridiani Planum était sans doute appropriée au développement de la vie. C’est ce que les chercheurs de l’université de Cornell aux Etats-Unis ont affirmé dans la revue Science du 2 décembre. Les analyses faites sur place par Opportunity révèlent bien que cette région de Mars était propice à l’épanouissement de la vie. Les chercheurs soulignent que pour répondre avec certitude à cette question, le meilleur moyen serait de ramener un échantillon de roche de Terra Meridiani sur Terre. Qui sait, peut-être que la prochaine mission de retour d’échantillons martiens (déjà dans les cartons des agences spatiales européennes et américaines) choisira le site d’atterrissage d’Opportunity comme lieu de collecte ?
La présence d’acide sulfurique et la force teneur en sel de l’eau est peut-être un frein à l’hypothèse de l’existence de vie dans Terra Meridiani. Cependant, sur Terre, des organismes microscopiques vivent dans de telles conditions hostiles. Il s’agit de bactéries extrémophiles, c’est à dire capables de résister à des conditions très extrêmes. Les observations sur Terre montrent que la vie développe une formidable capacité d’adaptation à tous les milieux, y compris les plus hostiles. Il est cependant impossible de tirer de véritables conclusions certaines sur ces hypothèses. Il faudra donc sûrement pour cela attendre une mission de retour d’échantillons.

Revenons à l’épopée de notre robot Opportunity et à ses autres observations faites dans le cratère Endurance.

Voici des "Pop Corn" martiens ! L'image fait 6 cm sur 6 cm (crédit : NASA/JPL)

Des myrtilles enrobées !

Depuis le premier cliché microscopique du sol martien pris par Opportunity en janvier, elles sont visibles sur toutes les photographies du robot ! Impossible de les rater : ce sont les « myrtilles », de petites billes d’hématite baptisées ainsi par les membres gourmands de l’équipe du Jet Propulsion Laboratory. Dans le cratère Endurance, les scientifiques ont observé sur les photographies prises par la caméra microscopique d’Opportunity de nouveaux petits cailloux à la surface plus grenue et irrégulière. Ils ont aussitôt été baptisés « Pop Corn » par l’équipe de la mission !
Les myrtilles ne sont pas disparues pour autant : en effet, il s’avère, en regardant de plus près les clichés microscopiques, que les « Pop Corn » sont en fait des myrtilles enrobées d’une sorte de pâte plus clair. Mais de quoi est constitué cet enrobage et pourquoi les myrtilles, auparavant bien lisses, ont ici un look de « Pop Corn » ? C’est un mystère de plus pour les scientifiques !

L'ombre d'Opportunity se projette au fond du cratère. Opportunity grand Maître du cratère Endurance ! (crédit : NASA/JPL)