Les premiers jours du mois de décembre 2004 sont consacrés à l'étude du rocher « Wishstone », qui ne ressemble à aucun rocher rencontré jusque là. Le 12 décembre, le rover reprend son ascension de la colline Husband mais un dérapage de 95% ne le fait avancer que de 8 mètres. Le lendemain, pire encore, un caillou se loge dans la roue de Spirit. Il faudra 10 jours aux navigateurs du JPL pour réussir à déloger l'intrus.

Un caillou s’est logé dans la roue de Spirit. (crédit : JPL / www.unmannedspaceflight.com)

Pour le nouvel an, le rover analyse un rocher baptisé « Champagne ». Le lendemain, Spirit fête son premier anniversaire sur Mars. Spirit est en bonne santé, même si ses panneaux solaires sont recouverts d'une fine couche de poussières qui limitent l'énergie disponible.

Une ascension difficile.

Les derniers mètres pour parvenir à « Cumberland Ridge », la crête de la colline Husband, sont les plus durs. La crainte du dérapage et du blocage d'une roue par les pierres empêchent les navigateurs de progresser efficacement. Leur obstination porte pourtant ses fruits : entre le 6 janvier et le 12 janvier, le rover avance de 41 mètres. Son compteur affiche désormais 4030 mètres parcourus !
Le 15 janvier, il observe le Soleil à l'aide de sa caméra panoramique, ce qui lui permet de constater que l'opacité de l'atmosphère augmente en raison des tempêtes de poussières locales. Les navigateurs mettent donc tout en oeuvre pour optimiser l'insolation des panneaux solaires.
Le 18 janvier, Spirit atteint le rocher « Peace », où il établit un record de forage : plus de 1 cm ! Le 28 janvier, le rover quitte ce rocher pour en rejoindre un autre, « Alligator », qu'il étudie jusqu'au 3 février. La nature du sol est maintenant différente, et Spirit dérape moins.

Spirit atteint Cumberland Ridge et poursuit vers Larry's Lookout.

La dernière phase de l'ascension occupe tout le mois de février. Il arrive que les navigateurs fassent faire un demi-tour au rover : celui-ci progresse alors en marche arrière, pour mieux faire circuler le lubrifiant dans les roues. Après 70 sols passés à gravir la colline Husband, le rover atteint finalement la crête le 24 février ; le point de vue est baptisé « Larry’s Lookout ». Le rover a alors une vue imprenable sur le versant nord-est de la crête et sur le vallon en contrebas, baptisé « Tennessee Valley ».

Panorama au point de vue « Larry’s Lookout » (crédit : JPL / www.unmannedspaceflight.com)

Il passe 4 jours à réaliser un panorama, puis se repositionne pour étudier le rocher « Watchover », qu'il brosse, décape et analyse avec ses deux spectromètres. Pendant cette période, le cratère de Gusev essuie une tempête de poussières dont l'effet est visible sur les photos prises par les caméras de navigation du rover : on voit des petites taches dues à la poussière déposée sur les caméras. Mais cette tempête se révèle plus tard bénéfique en nettoyant les panneaux solaires de Spirit : entre le 9 et le 11 mars, l'alimentation électrique passe de 400 watts-heure et 800 watts-heure. Jamais Spirit ne s'était aussi bien porté, et les navigateurs en profitent pour programmer des séquences de travail plus ambitieuses. Le rover se rend donc au site « Paso Robles » et fait patiner ses roues afin de dégager du sol frais. L'analyse du sol révèle qu'il contient des sulfates, preuve du passage de l'eau dans le cratère de Gusev.

Cette poudre plus claire correspond à des sulfates présents dans la poussière martienne. (crédit : JPL / www.unmannedspaceflight.com)

L’ascension de la colline Husband devient particulièrement difficile : Spirit ne parcourt que 1,7 mètre au sol 440, et ne fait guère mieux le lendemain. Sur une pente de seulement 11 degrés, le dérapage est de 45 %. Le rover poursuit donc sa route en faisant des lacets, mais le terrain se révèle de plus en plus glissant. Les navigateurs décident donc de diriger l’engin à travers la pente, afin de trouver un nouveau chemin d’ascension. Le 19 avril, Spirit atteint un affleurement nommé « Methuselah », qui se révèle particulièrement intéressant.

L’affleurement « Methuselah » (crédit : JPL / www.unmannedspaceflight.com)

Il scanne le rocher « Keystone » à l’aide du mini-TES, du spectromètre APXS et du Mössbauer. Il se dirige ensuite vers son nouvel objectif, le rocher « Pittsburgh », qu’il étudie avec tous ses instruments. Puis il contourne « Methuselah » pour atteindre un affleurement baptisé « Jibsheet ».

L’affleurement « Jibsheet » (crédit : JPL / www.unmannedspaceflight.com)

Le début du mois de mai est consacré à l’étude de « Jibsheet ». Le rover se dirige ensuite vers l’affleurement « Larry’s Lookout », où il avait fait seulement une courte halte deux mois auparavant. Les géologues sont enchantés car cet affleurement leur donne beaucoup de cibles à étudier.

Le rover a laissé la trace de ses roues dans l’affleurement « Larry’s Lookout ». (crédit : JPL / www.unmannedspaceflight.com)

A la fin du mois de mai, Spirit surprend une tornade de poussières, aussi appelée « dust devil ». Il en observera de nombreuses autres les jours qui suivront. Le 30 mai, le rover fête son 500ème sol sur Mars ! Il est maintenant temps de reprendre la route en direction du sommet.

Un dust devil surpris par Spirit (crédit : JPL / www.unmannedspaceflight.com)

Le 7 juin, Spirit atteint le rocher « Backstay », qu’il analyse avec tous ses instruments. Puis il continue l’ascension de la colline ; le 20 juin, son compteur affiche 4500 mètres parcourus ! Le chemin choisi par les navigateurs se révèle particulièrement efficace : entre le 16 juin et le 27 juin, Spirit parcourt 110 mètres. Il arrive à un rocher baptisé « Independence Rock », qu’il analyse le 4 juillet, jour de la fête nationale américaine.

Une vue microscopique du rocher « Independence Rock » (crédit : JPL / www.unmannedspaceflight.com)

Au sol 544 le rover reprend son ascension et atteint au sol 556 (14 juillet) les rochers « Sourire », « Descartes » et « Bourgeoisie », nommés ainsi en hommage à la prise de la Bastille.
Nous sommes actuellement au sol 562 et le rover ne se situe plus qu’à quelques dizaines de mètres du sommet de la colline Husband. Mais d’ores et déjà il nous envoie de magnifiques photos des mesas du cratère de Gusev.

Des mesas, plateaux rocheux hauts de plusieurs centaines de mètres, jalonnent le paysage et à l'horizon se dresse le rempart du cratère de Gusev. (crédit : JPL / www.unmannedspaceflight.com)