Les beaux jours reviennent sur Terre, avec un avant goût de vacances qui approchent pour certains. En revanche, si sur les bancs de l’école on pense très fort aux vacances, à l’ESA, c’est tout autrement. Les responsables de la petite sonde européenne ne chôment pas, courant entre les images envoyées par la caméra HRSC et les données récentes fournies par Marsis. Après avoir étudié la région de Nanedi Valles, soupçonnée d’avoir baigné dans l’eau liquide, nous voilà à présent dans une région d’un style différent, dont l’activité passée n’a pas été aquatique mais tectonique : il s’agit de Tempe Terra.

Localisation de la région tectonique. (crédit : ESA)

Cette image a été obtenue par la caméra stéréo le 19 avril 2004, lors de l’orbite 1180, avec une résolution de 16,5 mètres par pixel. Cette région se situe au nord d’Olympus Mons, la plus grande montagne martienne (et du système solaire par ailleurs). La région de Tempe Terra de Mars montre une histoire géologique complexe ; les images ont été prises juste à l'ouest du cratère de Barabashov et révèlent la zone de transition entre les vieilles montagnes au sud et les terres en contre-bas géologiquement plus jeunes. On remarque que cette zone est formée de « grabens », c'est-à-dire des blocs de roche quasiment parallèles (la photographie suivante en est d’ailleurs un zoom).

C’est un processus d’allongement tectonique qui a donné forme à ces structures : après ce processus, d’autres mouvements ont remodelé le paysage. L’érosion s’est quant à elle chargée de remodeler le terrain en le lissant. Les vallées et les « grabens » sont larges de 5 à 10 kilomètres, et atteignent parfois 1500 mètres de profondeur. Les fines courbes que l’on peut remarquer au sein des creux sont possiblement dûs à un lent déplacement de masses de glace, comme les glaciers dans certaines régions des Alpes.

Mise en perspective de Tempe Terra. (crédit : ESA)

Source : ESA

Par Pierrick Jouan