 L'atterrissage des rovers sera la phase critique de la mission, c'est en effet le moment de la mission le plus tendu, il tient beaucoup à la précision et surtout à la chance. Poser un rover en toute sécurité sur une autre planète à des millions de kilomètres de là... on comprend facilement la dureté de la tâche. L'atterrissage est un défi dont seul l'ordinateur central du rover, les vents martiens et le terrain sur lequel il est largué sont les maîtres. Les ingénieurs et les techniciens, impuissants, recevront sur Terre les signaux de l'engin spatial qui confirmera ainsi le bon déroulement de son atterrissage... "bip...bip...bip..." De l'entrée atmosphèrique à la stabilisation sur le sol martien, voici le récit palpitant de l'atterrissage sur Mars ! (crédit images : NASA/JPL/Cornell/Maas Digital/Orbit-Mars)
La phase d'atterrissage, aussi nommé EDL par les ingénieurs de la NASA (pour Entry, Descent and Landing) commence lorsque le rover, protégé dans son atterrisseur et module de croisière, le tout recouvert d'un bouclier thermique, entre en contact avec les hautes couches de l'atmosphère martienne. 
L'étage de croisière, devenu inutile sera largué 21 minutes avant l'atterrissage puis pour Spirit et Opportunity, ce sera le début du grand plongeon. Les frottements avec les couches de l'atmosphère martienne (bien que peu dense) sera intense, en effet le plongeon s'effectuera à la vitesse de 10 000 km/h. Le bouclier thermique protégèrera l'atterrisseur qui renferme le rover des chaleurs intenses dûes aux frottements, la température à l'intérieur de l'engin sera ainsi plus clémente qu'au dehors où l'enfers règnera... Après une minute de frottement intensif, la vitesse de chute sera retombée à 1000 km/h ! 
À 8-10 km de la surface martienne et à une vitesse d'environ 470 km/h le parachute est déployé d'un coup, ce qui ralenti brutallement la chute vertigineuse. 20 secondes après, le bouclier thermique devenu inutile est largué puis un long cable de 20 mètres de long se déplie, séparant le module d'atterrissage contenant le rover du bouclier arrière. Le cable se déplie lentement en 10 secondes, le rover étant toujours attaché au parachute il descent, tel un explorateur en rappel le long de sa bride de sécurité. Le rover sera alors à la moitié de sa chute dans le ciel martien. 
Environ 50 secondes plus tard, à 2,4 kilomètres d'altitude, le radar d'approche embarqué dans l'atterrisseur détectera le site d'atterrissage puis une première image du terrain sera prise par la caméra de descente à 1600 m d'altitude. Cette image permettra à de petits boosters latéraux de rétablir en quelque sorte "l'équilibre" pour éviter que l'atterrisseur ne balotte trop au bout de sa bride de sécurité. Ce système permettra également de combattre les vents latéraux qui peuvent malmener le rover... Une seconde image sera prise à 200 m plus bas et enfin une troisième à 1200 m d'altitude. 
5,85 secondes après le début de la rentrée atmosphérique, de grands airbags se gonfleront autour de l'atterrisseur en seulement 0,3 seconde ! Le rover sera alors à 450 m du sol martien. Deux secondes après, à 150 m, les rétrofusées sont enclenchées pour ralentir encore plus la chute dont la vitesse est alors de 80 m/s. Puis, telle un cordon ombilical, la bride qui reliait le lander au parachute est coupée. L'atterrisseur, emmitouflé dans ses grands airbags protecteurs fait alors une chute de 20 mètres avant de percuter le sol martien violemment une première fois. Les airbags encaissent le choc et le lander rebondi dans les airs avant de percuter de nouveau le sol... et ainsi de suite pendant environ 10 minutes. L'atterrisseur peut alors effectuer jusqu'à 15 rebonds à la surface et se retrouver à plusieurs centaines de mètres de l'endroit où il a percuté le sol pour la première fois ! 
La chute vertigineuse aura duré 6 minutes. 20 minutes après le premier impact, les airbags, enfin stabilisés se dégonfleront. 50 minutes plus tard les pétales de l'atterrisseur se déplieront gracieusement en rétractant les airbags réduits à l'état de crèpes ! Enfin, 30 minutes plus tard tous les pétales du lander technique seront déployés et il en sera de même pour les panneaux solaires et la caméra du rover Spirit ou Opportunity. |
Après cette séquence d'atterrissage pleine de rebondissements (c'est le cas de le dire !) il faudra rester patient. Les rovers ne commenceront pas de suite leur exploration du sol martien. Il faudra environ 4 à 5 jours martiens (aussi appelé Sols) pour que les ingénieurs vérifient la bonne santé du rover, la validité de ses instruments pour savoir si ces derniers ont bien résisté aux chocs lors des rebonds. 
La caméra panoramique du rover prendra une photographie rapide du site d'atterrissage. Celle-ci sera dévoilée en direct sur l'Internet à des millions de terriens. Puis les caméras techniques vérifieront que les airbags ne recouvrent pas les pétales du lander, elles devront également déterminer par où le rover devra descendre pour commencer à vagabonder sur la surface martienne. Par la suite les 6 roues du rover seront dépliées et les instruments scientifiques calibrés. Enfin, les pétales de l'atterrisseur s'ajusteront en se baissant légèrement, le cordon technique reliant le rover à l'atterrisseur sera coupé et le véhicule robotisé pourra commencer son périple sur le sol rouge-orangé du cratère Gusev ou de Meridiani (voir Les sites d'atterrissage des rovers Spirit et Opportunity) 
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