La NASA a envoyé en Juin 2003 mission deux robots jumeaux d'exploration qui se sont posés avec succès sur Mars à la recherche de preuves sur l'écoulement passé de l'eau à la surface de la planète rouge.
Les deux rovers MER-A (Spirit) et MER-B (Opportunity) se sont envolés de Cap Canaveral en Floride à moins d'un mois d'intervalle, en Juin et Juillet 2003 et sont arrivés sur Mars après un voyage dans l'espace de 7 mois et demi. Spirit a atterri sur Mars le 4 janvier et Opportunity le 25 janvier 2004.
Les rovers ont atterri à la manière de leur grand frère, le robot Sejourner de la mission Mars Pathfinder, c'est à dire grâce à un bouclier thermique qui a subi les frictions des couches denses de l'atmosphère durant la chute et grâce à un parachute qui s'est ouvert peu après accompagné d'un cocon d'airbags protégeant les atterrisseurs durant leurs rebonds successifs sur le sol martien (environ une dizaine).
Après cet atterrissage pour le moins mouvementé, les airbags se sont dégonflés et la sonde a déployé ses panneaux solaires en pétale. Le robot était alors exposé pour la première fois à la rigueur du climat martien. Il a pris tout de suite après son atterrissage des photos du site où il a atterri (dévoilées en direct au monde entier via le site internet de la NASA et sur Orbit-Mars). Puis, quelques heures plus tard, il a commencé sa mission scientifique et s'est éloigné peu à peu de son lieu d'atterrissage. En chemin le robot réalise des analyses de roches et son ordinateur de bord lui permet d'éviter les obstacles de manière tout à fait autonome.
Les investigations des deux géologues électroniques prévues pour durer 3 mois à l'origine sont en fait toujours en cours aujourd'hui à la surface de Mars ! Les robots résistent au temps et à l'usure de façon remarquable. Leurs analyses apportent des précisions sur le passé climatique de la belle planète et notamment sur la présence passée d'eau sur Mars. | 
Les rovers Spirit et Opportunity ne se sont pas posés sur Mars en touristes pour prendre quelques clichés, bien au contraire, ils emportent avec un eux tout un attirail d'instruments scientifiques de haute technologie (voir 
Mars Exploration Rovers (MER) est la mission la plus perfectionnée jamais envoyée vers la planète rouge. Contrairement au dernier atterrissage effectué sur Mars en 1996 (Mars Pathfinder) la mission MER a un véritable but scientifique affirmé comme le prouve la technologie dernier cri emporté par les rovers Spirit et Opportunity.
