La NASA a envoyé en Juin 2003 mission deux robots jumeaux d'exploration qui doivent se poser sur Mars à la recherche de preuves sur l'écoulement passé de l'eau à la surface de la planète rouge. Les deux rovers MER-A (Spirit) et MER-B (Opportunity) se sont envolés de Cap Canaveral en Floride à moins d'un mois d'intervalle, en Juin et Juillet et arriveront sur Mars après un voyage dans l'espace de 7 mois et demi. Spirit atterrira sur Mars le 4 janvier et Opportunity le 25 janvier 2004. Les rovers atterriront à la manière de leur grand frère, le robot Sejourner de la mission Mars Pathfinder, c'est à dire grâce à un bouclier thermique qui subira les frictions des couches denses de l'atmosphère durant la chute et grâce à un parachute qui s'ouvrira peu après accompagné d'un cocon d'airbags qui protégera les atterrisseurs durant leurs rebonds successifs sur le sol martien (environ une dizaine). Après cet atterrissage pour le moins mouvementé, les airbags se dégonfleront et la sonde déploiera ses panneaux solaires en pétale. Le robot sera alors exposé pour la première fois à la rigueur du climat martien. Il prendra tout de suite après son atterrissage une photo panoramique du site où il a atterri (celle-ci sera dévoilée en direct au monde entier via le site internet de la NASA). Puis, sans perdre de temps, il commencera sa mission scientifique et s'éloignera peu à peu de son lieu d'atterrissage, il pourra ainsi parcourir jusqu'à 2 km sur la surface de Mars. Il examinera la composition des roches qu'il trouvera sur son chemin et pourra éviter un obstacle de manière tout à fait autonome grâce à son intelligence artificielle. Les investigations des deux géologues électroniques dureront ainsi 3 mois. Elles nous apporteront des précisions sur le passé climatique de la belle planète et notamment sur la présence passée d'eau sur Mars. | 
Les rovers Spirit et Opportunity ne se poseront pas sur Mars en touristes pour prendre quelques clichés, bien au contraire, ils emportent avec un eux tout un attirail d'instruments scientifiques de haute technologie (voir 
Mars Exploration Rovers (MER) sera la mission la plus perfectionnée jamais envoyée vers la planète rouge. Contrairement au dernier atterrissage effectué sur Mars en 1996 (Mars Pathfinder) la mission MER a un véritable but scientifique affirmé comme le prouve la technologie dernier cri emporté par les rovers Spirit et Opportunity.
